XXI век Ливерпуль открывал с переменным успехом. При Жераре Улье мерсисайдцы выиграли аж шесть трофеев, однако главные титулы французу так и не достались. Даже победы в Кубке и Суперкубке УЕФА не могли компенсировать неудачи в Лиге чемпионов и АПЛ - в турнирах, которые "красной команде" не покорялись с конца 80-х. Пока мерсисайдцы не отважились существенно освежить команду.
Летом 2004 года Жерар покинул Энфилд. Причем сделал это не наилучшим образом. И дело не только в результатах. Француз стал терять доверие не только руководства, но и болельщиков. К тому же, из-за отсутствия претензий на серьезные трофеи, Ливерпуль покинул главный голеадор команды Майкл Оуэн (его переманил Реал).
Руководство клуба решило пригласить еще одного наставника с материка. Ливерпуль возглавил Рафаэль Бенитес, который накануне выиграл Кубок УЕФА с Валенсией. Испанец сходу решил провести трансферную кампанию, которая вызвала немало вопросов.
Рафа в основном сделал акцент на своих соотечественниках, приобретя малоизвестных на тот момент Хави Алонсо, Луиса Гарсию, Хосеми и Мигеля Нуньеза. На замену Оуэну Бенитес прикупил Джибриля Сиссе и Фернандо Морьентеса, которые показали себя во Франции за Осер и Монако соответственно.
Поначалу назначение Бенитеса казалось авантюрой. Ливерпуль демонстрировал посредственные результаты в АПЛ и никак не мог добыть больше двух побед подряд. Большинство экспертов отмечают, что причиной такого спада стало не только назначение Рафы, но и отсутствие Майкла Оуэна. О борьбе за чемпионство "красным" вновь пришлось забыть, поэтому фанаты возлагали надежды на кубковые турниры. Тут-то Рафа и показал себя во всей красе.
В Кубке Лиги Ливерпуль дошел до финала, но главное достижение "красных" было в Лиге чемпионов. Мерсисайдцы начали путь с третьего квалификационного раунда, который с трудом преодолели в битве с австрийским ГАКом (2:0; 0:1).
В группе же англичане выглядели уверенно на своем поле, за счет чего и заскочили на поезд в плей-офф ЛЧ. Определяющей стала битва против Олимпиакоса в последнем туре.
Команде Бенитеса нужно было не просто побеждать, но и перекрывать минимальное поражение от греков во втором туре. На Энфилде мерсисайдцы пропустили в первом тайме от Ривалдо, однако во втором тайме Ливерпуль сумел отличиться трижды. Решающим стал гол Стивена Джеррарда за три минуты до финального свистка. Именно в тот момент стало очевидно, что англичане могут высоко запрыгнуть в плей-офф.
Команда продолжала буксовать в чемпионате Англии, страдая из-за обилия новичков и отсутствия лидера в атаке. Впрочем, в Ливерпуле были свои лидеры в полузащите. Речь, безусловно, о Йоне-Арне Риисе, Джейми Каррагере и Стивене Джеррарде.
Ну а к плей-офф прижились к команде и Луис Гарсия с Хави Алонсо. В 1/8 финала Байер был пройден, что называется "не глядя", и именно Луис Гарсия приложился к трем голам команды.
Испанец помог Ливерпулю пройти и стадию четвертьфинала. Ювентус выглядел явным фаворитом пары, но домашняя победа 2:1 благодаря голам Хююпия и Гарсии позволили "красным" выйти в полуфинал.
И как вы думаете, кто снова стал героем Ливерпуля в битвах с Челси? В двух играх был забит лишь один гол, и записал его на свой счет как раз Гарсия. Тот забитый мяч до сих пор называют "голом-фантомом", поскольку не было гарантии, что сфера полностью пересекла линию ворот. Про VAR на тот момент еще никто не слышал.
Весь путь Ливерпуля к финалу сопровождался нелогичностью и какой-то мистикой. Никто не мог поверить, что не самая богатая кадрами команда после смены тренера и потери главного бомбардира в межсезонье дойдет до финала в Стамбуле.
Казалось, что на этом Ливерпуль и остановится, поскольку противостоять пришлось крайне мощному Милану с Мальдини, Шевченко, Креспо, Гаттузо, Индзаги и Зеедорфом в составе.
Впрочем, не зря тот Ливерпуль называли нелогичным. "Красные" с треском проиграли первый тайм, пропустив три мяча (гол Мальдини на старте и дубль Креспо). Думается, "россонери" уже праздновали в перерыве 7-ой триумф в турнире для клуба.
Для Ливерпуля все выглядело печально. Помимо трех пропущенных мячей, команда потеряла в первом тайме основного форварда Харри Кьюэлла, а в перерыве - правого бека Стива Финнана. В раздевалке царила полная вакханалия.
"Парни, какого хрена? Мы, вообще, выходили на поле?", – возмущался действиями обороны капитан команды Стивен Джеррард.
"Почему Кака так легко проходил нашу оборону?", – недоумевали Алонсо и Хююпяя.
"Короче, главное не проиграть 0:5", - уже практически сдался Джейми Каррагер.
Однако команду успокоил и настроил Рафаэль Бенитес. Команда прислушивалась к испанцу, успевшему завоевать авторитет в Ливерпуле. Тяжело было не верить в Рафу, который довел команду до Стамбула.
Первым планом Бенитеса было выпустить второго форварда Сиссе в пару к Барошу, сменив Траоре. Джимми играл на левом фланге обороны, но на его место спокойно мог опуститься Риисе.
Однако неожиданно карты спутало известие о повреждении Финнана. Основной правый защитник получил травму паха и, несмотря на свое желание продолжить игру, должен был уступить место на поле Хаманну. "Красные" поверили в себя именно благодаря Бенитесу. В тот момент в раздевалке он был единственным спокойным и уравновешенным человеком. Этот настрой в итоге передался и футболистам.
"Не вешайте носы, парни. Не забывайте, что вы играете за Ливерпуль. Вы обязаны держать удар ради болельщиков. Футболист Ливерпуля никогда не опустит голову. Необходимо верить в то, что сможете все изменить. Дайте себе шанс стать героями!", - такими были последние слова испанца перед выходом на второй тайм.
Уже к 60-ой минуте счет был равным… Пожалуй, необязательно описывать, как именно Ливерпуль забивал, это было второстепенным. Выход Хаманна позволил команде перейти на игру в три защитника, что позволило англичанам сдерживать Гаттузо и Пирло, а с ними и не давать пространства Шевченко с Креспо. В атаку вместо ожидаемого Сиссе был отправлен Джеррард.
Ну и сам Милан поплыл, поскольку не ожидал такого рывка от Ливерпуля. После третьего мяча, забитого Хави Алонсо с добивания с пенальти, игра выровнялась. «Красные» заставили Милан проснуться и начинать все с нуля.
А это было уже не просто... Новая схема Бенитеса давала крайне мало пространства форвардам "россонери". К тому же, на первый план вышли феноменальные сэйвы Ежи Дудека, которого сложно было называть топ-вратарем. Поляк каким-то чудом вытаскивал выстрелы Креспо и Шевченко, и во многом благодаря нему Ливерпуль перевел матч в серию пенальти, где вновь Дудек был на высоте.
Вряд ли кто-то сможет назвать Ежи более классным вратарем, чем Дида. Бразилец был признанным мастером парирования пенальти и вообще входил в когорту лучших вратарей своего времени. Однако Дудек смог выделиться в той серии 11-метровых. Поляк решил дергаться перед ударом соперника, изображая танцы. Дудек пытался дезориентировать соперника, и это в итоге сработало.
Уже первые два удара от игроков Милана оказались неточными. Сержиньо отправил мяч на трибуны, а удар Пирло парировал Дудек. У мерсисайдцев неточным оказался лишь Риисе, а решающий мяч исполнил Андрей Шевченко. Украинец провел один из самых неудачных матчей в своей карьере, итогом которого стал посредственный удар по центру "с точки".
Бенитес вмиг стал настоящим героем Энфилда, и ни один болельщик Ливерпуля не сомневался в том, что испанец приведет "красных" к триумфу в АПЛ. Тем не менее, реальность оказалась куда суровее. Испанец продолжил активно вести себя на трансферном рынке. Сразу же после стамбульского триумфа Ливерпуль продал Бароша, Диуфа и Шмицера. А "на вход" Рафа приобрел Крауча, Аггера, Рейну, Марка Гонсалеса, Сиссоко и завершающего карьеру Фаулера.
Успеха такие перемены не перенесли. Третье место в АПЛ и вылет в 1/8 финала Лиги чемпионов никак не могли компенсироваться завоеванием Суперкубка УЕФА и Кубка Англии. Через сезон Бенитес вновь довел Ливерпуль до финала Лиги чемпионов, однако Милан все же взял верх. Такие результаты давали очередную надежду фанатам, что "ну вот теперь-то АПЛ наша". Но, увы… В 2008 году Ливерпуль остановился за шаг до финала, пустив в решающий матч Челси.
Переломным моментом мог стать сезон 2008/09, когда "красные" вели отчаянную борьбу за чемпионство с Манчестер Юнайтед и долгое время лидировали. Тем не менее, Бенитес никак не мог подобрать ключи к середнякам чемпионата, постоянно теряя очки на ровном месте. К тому же, руководство Ливерпуля внесло свою лепту в неудачу команды, о чем мы писали в прошлом материале.
Как следствие, сам Рафа стал терять авторитет на Энфилде. Тут ему припомнили и отсутствие чемпионства, и блеклую игру, и невнятные трансферы вроде Лукаса Лейвы, Йосси Бенаюна, Фабио Аурелио и даже Андрея Воронина. Как итог - 7 место в сезоне-2009/10 и последующее увольнение.
Тем не менее, Рафа остался для Ливерпуля главным творцом "стамбульского чуда" и символом веры в команду до последней минуты. В следующих сезонах Бенитес не раз заглядывал на Энфилд в роли главного тренера других команд и всегда удостаивался бурных оваций. Рафа остается для Ливерпуля тем самым символом чудес, которых на Энфилде не наблюдали более 15 лет.
Анатолий Дерека